La obra
Originalmente, la serie surgió como una forma de presentar de nuevo al público los personajes de la desaparecida Charlton Comics que DC Comics había comprado recientemente, pero el proyecto de una nueva Liga de la Justicia de América de Keith Giffen incluía a algunos de ellos con un enfoque radicalmente distinto. Los autores decidieron crear otros nuevos, inspirándose en los antiguos. Búho Nocturno sería el equivalente de Blue Beetle, así como Rorschach el de Question, el Dr. Manhattan el del Captain Atom, el Comediante era el Peacemaker, Ozimandias fue Peter Cannon y el Espectro de Seda era Nightshade. Los personajes de Charlton fueron añadidos a la continuidad de DC Comics mediante la saga Crisis en las tierras infinitas, mientras que los de Watchmen jamás volvieron a utilizarse.
Los derechos de esta obra fueron la causa de la disputa de Alan Moore con DC Comics, llegando a jurar no volver a trabajar para ellos.
La obra es apocalíptica y terriblemente fatalista, dando una visión oscura y decadente de un mundo paralelo donde Estados Unidos habría ganado la Guerra de Vietnam. Junto con El Regreso del Señor de la Noche de Frank Miller, fue la obra fundamental que dio lugar a toda una corriente que trataba de analizar el efecto que los superhéroes podrían tener en el mundo real. Además, mezclaba sin complejos violaciones, golpes de Estado en Sudamérica, Vietnam, la homosexualidad y otros temas anteriormente tabú en el género.
Watchmen está llena de detalles autorreferenciales, así como historias aparentemente inconexas (como el comic de piratas que aparece mezclado con la historia principal) que contribuyen a crear una tensión en aumento, que estalla en el último capítulo.
Es frecuente el desarrollo de dos o más acciones paralelas relacionadas (el cómic que lee un personaje y lo que pasa a su alrededor; el momento que vive un personaje y lo que está recordando; dos conversaciones simultáneas en un espacio cercano...). Así se combina un diálogo que sigue al de la viñeta anterior, con la imagen de una acción distinta. En estos casos, el texto que tiene un significado para una de estas acciones, suele tener otro significado distinto, paradójico o chocante para las paralelas.
Además, el autor hace posible pensar que el mundo de los superhéroes está atado al mundo industrial, mediante el reloj que al final de los capítulos avanza en el tiempo y se cubre de sangre.
Argumento
La historia está ambientada en la época de la Guerra Fría, pero en un mundo donde existen varios superhéroes. Salvo el Dr. Manhattan, un hombre que adquirió prácticamente la omnipotencia y la omnisciencia debido a un accidente, todos ellos son vigilantes urbanos sin más superpoderes que los que les proporciona el entrenamiento o los gadgets técnicos que crean ellos mismos. Tras años de lucha contra el crimen, la presión social y una huelga de policías hacen que el gobierno de Estados Unidos prohíban las actuaciones de superhéroes, orden que acatan la mayoría de ellos. La existencia de estos héroes ha cambiado enormemente las condiciones de vida en la Tierra. El Dr. Manhattan, al poner su poder al servicio de la administración de Estados Unidos ha quebrado el principio de Destrucción Mutua Asegurada y ha ayudado a Richard Nixon a ser reelegido. Su poder sobre los elementos químicos ha permitido una abundancia de helio e hidrógeno, por lo que se ven numerosos dirigibles y coches eléctricos. Paradójicamente, esto ha hecho a la Tierra más vulnerable al holocausto nuclear una vez que el Dr. Manhattan esté fuera de combate o desmotivado.
La historia empieza cuando el Comediante, un antiguo superhéroe que ahora trabaja para la CIA estadounidense, es asesinado. Esto hace que Rorschach, el único superhéroe (pese a no tener poderes) en activo, obsesionado con teorías conspiratorias y con acabar con el crimen, investigue su muerte, planteándose la posibilidad de un "mask killer" o asesino de vigilantes enmascarados.
La investigación de Rorschach acaba implicando a la mayoría de sus antiguos compañeros. Ozimandias es atacado por un asesino, aunque lo derrota y lo mata. Laurie, el Espectro de Seda se harta de la frialdad de su esposo, el Dr. Manhattan, y lo abandona, y cuando éste es acusado por la prensa en una entrevista televisiva de producirle cáncer a personas que pasaron mucho tiempo con él, se harta de la raza humana y se va a Marte. La lista de supuestas personas con cáncer había sido sugerida por el Comediante a Moloch, un antiguo villano (que también figuraba en la misma), poco antes de morir. Y cuando Rorschach fue a interrogar a Moloch, lo encontró asesinado y con la policía rodeando la casa.
Laurie comienza una nueva relación con el Búho Nocturno, y finalmente deciden liberar a Rorschach de la prisión. Intentan advertir a Ozimandias pero no pueden contactarlo. El Dr. Manhattan se lleva a Laurie a Marte para discutir si la ayuda o no, mientras los demás revisan la oficina de Ozimandias y encuntran evidencia de que él podría estar detrás de todo.
Van a buscarlo a su base en la Antártida, y les explica todo. El Comediante una vez se había burlado de los super héroes, que se dedican a tareas mínimas y son incapaces de detener los grandes problemas, como la amenaza nuclear de la Guerra Fría, y Ozimandias se tomó lo que dijo muy en serio, y pasó años desde entonces planeando una forma de salvar a la humanidad de una guerra nuclear. Su gran plan era destruir la ciudad de Nueva York de una forma tal que pareciera un ataque extraterrestre, y que obligara a la raza humana a unirse ante la perspectiva de tal amenaza. El Comediante supo de sus planes, y por eso fue el propio Ozimandias quien lo mató. También arregló los eventos que alejaron al Dr. Manhattan de la humanidad, y fingió su intento de asesinato para "confirmar" la teoría de Rorschach del "asesino de vigilantes". Y claro, también mató a Moloch y preparó la trampa con la cual se capturó a Rorschach.
Rorschach y Búho Nocturno no pudieron impedir la destrucción de Nueva York, ya que la misma tuvo lugar media hora antes de que llegaran al lugar a "detenerlo". Entonces llegaron también Laurie y Manhattan. Pero a pesar de lo que Ozimandias había hecho, no podían acusarlo ni matarlo (lo cual generaría una investigación); ya que su genocidio produjo la paz mundial. Todos estuvieron de acuerdo, excepto Rorschach, que fue asesinado por el Dr. Manhattan antes de abandonar la galaxia.
